엔트리급의 한계를 뛰어넘은 다크호스
SHANLING H1.1 DAC with Headphone amplifier 샨링사는 1988년에 오디오 제품 설계를 하는 업체로 시작하여 지금은 오디오 제품의 연구와 개발, 생산, 마케팅과 세일즈를 하고 있는 중국 제일의 HiFi 오디오 전문 회사가 되었다. 국제 품질 시스템 ISO9001 인증을 획득하여 구미의 유명 오디오 메이커에 디지털 앰프와 플레이어를 OEM 방식으로 공급한 바 있고, 2004년 부터는 자체 브랜드로 국내외에 SACD 플레이어와 진공관식 앰프를 판매하고 있다.
샨링 H1.1 DAC을 받아보면 박스의 재질이나 본체를 둘러싸고 있는 비닐의 때깔이나 제품의 사양을 적어둔 종이의 품질 상태에서 허술하다는 인상을 받게 된다. USB 드라이버가 담겨있는 공 CD에 아무것도 프린팅 되어 있지 않아 그런 인상을 더하게 된다. 하지만 제품이 반전이다. 심미적인 면에서 눈이 높은 해외의 오디오 애호가에게도 통할 수 있는 세련된 디자인을 찾아볼 수 있었다. 헤드폰 볼륨을 매립하여 외관상으로 거추장스러울 수 있는 부분을 제거해 주었고, 자주 사용하지 않는 스위치는 만들 수 있는 한 작게 만들고 LED를 최대한 작고 번쩍이지 않게 한 것도 그런 디자인의 연장선이라고 할 수 있다.
볼륨, 헤드폰 단자, 적외선 수신 창 등의 배열에서도 마찬가지로 세련된 디자인 감각을 엿볼 수 있다. 한 가지 거슬리는 부분만 없었다면 흠잡을 곳이 없었을 뻔 했다. 납득이 안된 부분은 전면에서 옆면으로 넘어가는 둥글게 가공한 금속 모서리의 표면 처리 상태와 전면 패널의 금속 표면 처리 상태가 서로 달라서 이질감이 들게 한 부분이다.
샨링 H1.1 DAC의 내부 사진을 보니 S/PDIF 입력에서부터 아날로그 오디오 출력까지 달려있는 메인 보드와 USB와 iPod 입력을 담당하는 도터 보드로 분리되어 있고 각각의 보드와 보드 사이에는 평행케이블을 사용해서 연결했다. USB 입력을 담당하는 보드에는 24 bit 192 kHz까지 Asynchronous USB 모드로 데이터를 전송하는 XMOS사의 USB Audio solution을 사용했고 그 바로 곁에는 44.1 kHz에 해당하는 디지털 클럭을 생성할 22.5792 MHz짜리 크리스털 오실레이터와 48 kHz에 해당하는 디지털 클럭을 생성할 24.576 MHz짜리 크리스털 오실레이터를 각각 마련해 두었다.
시러스 로직사의 디지털 오디오 인터페이스 리시버인 CS8416-CZZ칩을 사용하여 모든 입력 단자를 통해 들어온 디지털 신호를 192 kHz로 업샘플링 시키고 버브라운사의 PCM1795칩에서 D/A 컨버팅을 하고 I/V 변환에는 버브라운사의 OPA2134 OP 앰프를 사용했다. OP 앰프는 소켓에 장착되어 있으니 혹시라도 다른 느낌을 원한다면 호환되는 OP 앰프 칩으로 교체해서 사용할 수 있다.
USB용 드라이버를 컴퓨터에 설치한 후 제품을 연결해 보니 컴퓨터의 오디오 출력모드에서 WASAPI Event style을 지원하는 최신 하드웨어 사양이 적용된 제품임을 알 수 있었다. (USB DAC의 하드웨어가 WASAPI Event style을 지원하면 파일 재생프로그램이 DAC에 가하는 제약에서 벗어날 수 있지만 모든 USB DAC이 WASAPI Event style을 지원하는 것이 아니다) Windows 7 운영체계에서 J Rive Media Center 재생프로그램을 사용했고 오야이데 Continental 5S USB 케이블로 연결했다. 처음 연결해보니 소리가 둔탁하고 어둡게 들린다. J River Media Center에서 DSP 설정을 잘못해 두었던 것이 원인이었다. Output 포맷에서 bitdepth를 24bit depth로 설정해 두었었는데 이것을 source bit depth로 돌려놓고 나니 비로소 제대로 소리가 난다. 샨링 H1.1 DAC에는 화려하게 여겨지기 위해서 대역을 조작하는 눈속임을 했다거나 특별한 개성을 주입하려는 제작자의 강박적이고 망령된 시도가 들어가 있지 않았다. 그보다는 왜곡을 적게 하려는 목표를 세워 달성하려 했다는 흔적을 느낄 수 있었다. 왜곡이 적어서 귀를 자극하지 않으며 해상력이 부족DAC 때 나타날 수 있는 억세고 뻣뻣한 소리를 만들지도 않는다. 작은 소리에서부터 큰 소리까지 다이나믹스 재생이 좋은 편이어서 답답하게 들리게 하지도 않는다. 소리의 타이밍을 느리게 해서 둔중하게 만들지 않았고 그 덕분에 어쿠스틱 악기의 소리를 재현하는 데 어색하게 들리지 않았다. 소리를 둔하게 만들지 않으면서도 소리의 무게가 제대로 실리도록 음향의 밸런스를 균형 잡는데 성공했다. 이것은 반도체 회사에서 제공하는 완숙한 솔루션을 가지고 제대로 발현시켰을 때 어떤 효과를 얻을 수 보여줄 수 있는지 알려주는 샘플이라고 할 수 있을 것 같다. 디지털 오디오 제품의 소리가 제각각 이라 어떤 것이 건실하고 보편적이라고 부를 수 있을지 막연하겠지만 필자의 기준에서 봤을 때 영국 Beresford사의 USB DAC이나 미국 아포지사의 Mini DAC이 그런 건실한 노선을 따르는 제품이라고 보고 있고 샨링 H1.1 DAC도 그런 제품들과 일맥상통하는 부분을 가지고 있다. 샨링 H1.1 DAC보다 가격이 높은 현역기인 Nuforce DAC9과 린데만 USB DAC 24/192와 비교해 보자면, Nuforce DAC9의 USB 입력에 비해서는 샨링 H1.1 DAC의 USB 입력이 음질적으로 유리하다 (그대신 Nuforce DAC9는 우월한 아날로그 가변출력 성능을 가지고 있어 프리앰프를 대체할 수 있다는 장점을 가지고 있다.)
출력전압이 낮은 Lindemann USB-DAC 24/192에 비해서 샨링 H1.1의 출력전압이 더 높고 대역의 밸런스에서 유리하여 오디오 매칭에서 성공할 기회가 더 높아 보인다. 규모가 있는 소리를 잘 내주는 부분도 비교우위를 가지는 부분이다.
낮은 가격대에서 높은 성능을 구현한 것은 대량으로 제품을 생산하는 규모의 경제 덕분이고 그런 점에서는 어느 나라 제품도 중국산 오디오를 따라가기 버겁다. 웬만한 오디오 시스템에서라면 샨링 H1.1 DAC 정도만 되어도 불만을 가지지 않고 사용할 수 있을 정도라고 할 수 있다. 다만 메리디언, 코드, 린, dCS와 같은 독자적인 디지털 기술을 보유한 하이엔드 제품과 경쟁이 되지 않는 부분은 사운드 스테이지를 펼쳐내는 부분과 음악의 흐름에 좀 더 쉽게 몰입할 수 있게 해주는 음악적인 표현력이 될 것이다. 샨링 H1.1은 그런 부분에서 약간 모호하게 표현하는 경향이 있다. 많은 사람들이 사용하는 엔트리급의 제품일수록 상식이 통하는 제품이 보급되어야 하는데 우리나라의 상황은 그렇지 못해서 안타깝게 여기고 있었다. 샨링 H1.1 DAC이 그런 왜곡된 현상을 교정하는 역할을 하는데 아주 제격인 제품이라고 생각하며 한국 내 선전을 응원한다. 필자는 샨링 H1.1 DAC에서 발견한 샨링사의 진정성에 감복하여 샨링사의 다른 제품 또는 앞으로 나오게 될 제품에 대해서도 깊은 관심을 가지고 지켜보게 될 것 같다. | 
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